2026-07-29 온라인뉴스팀

미·필 상호방위조약 준수 및 ‘항행의 자유’ 수호 명분… 미·일·필 안보 공조 속 미 항모 전력 전격 투입 단순 영유권 분쟁 넘어 강대국 전략 경쟁 및 동맹 억제력 시험대로… 우발적 무력 충돌 방지 위기관리 비상

[익스퍼트인사이트 온라인뉴스팀] 미 해군의 핵심전략자산인 니미츠급 핵추진 항공모함 ‘조지 워싱턴(USS George Washington)’항모강습단이 남중국해 해역에 전격진입하면서, 중국과 필리핀 간의 일촉즉발 해상 대립으로 과열된 동남아시아 분쟁 해역의 정세가 거대한 안보 분수령을 맞이하고 있다. 최근 중국해경과 필리핀 관공선·수송선 간의 물리적 충돌과 물대포 분사 등 강 대 강 대치가 지속되는 상황에서 미 항모 전력의 직접적인 남지나해 전개는 글로벌 안보 및 군사 전문가들의 비상한 관심을 집중시키고 있다.

29일 외신 및 군사 전문 매체, 안보 포럼 등에 따르면 미 해군 조지워싱턴 항모강습단은 다수의 미사일 구축함 및 이지스 순양함, 함재기 비행단 등을 동반하여 남지나해 주요 해역으로 항진했다. 이번 항모강습단의 전개는 단순한 무력시위(Show of Force)의 차원을 넘어, 미국이 인도·태평양 지역에서 압도적인 군사적 존재감(Military Presence)을 지속적으로 유지하고 동맹국에 대한 안보 공약을 확고히 이행하겠다는 강력한 메시지로 해석된다. 특히 워싱턴 당국이 미국-필리핀 상호방위조약(Mutual Defense Treaty)에 따른 방어 의무를 거듭 확인하고, 글로벌 핵심 해상 교통로인 남치나해에서의 ‘항행의 자유(Freedom of Navigation)’를 원칙적으로 수호하겠다는 의지를 보인 것으로 평가받는다.

이번 조지 워싱턴호의 배치는 최근 수개월간 남치나해 세컨드 토머스 쇼얼(Second Thomas Shoal)및 스카버러 쇼얼(Scarborough Shoal)등 영유권 분쟁해역에서 중국과 필리핀 선박 간에 벌어진 일련의 도발적·위협적 마찰 직후에 이뤄졌다. 중국 해경 함정들이 필리핀 보급선 및 관공선을 향해 고압 물대포를 발사하거나 직접 충돌을 시도하고, 필리핀 해군 대원들과의 물리적 육탄전까지 벌어지는 등 현장 상황은 당장이라도 국지전으로 비화할 수 있을 만큼 위험 수위에 도달해 있었다. 이러한 상황에서 이루어진 미 항모강습단의 진입은 필리핀 등 역내 동맹국들에게 강력한 억제력(Deterrence)과 안도감을 제공하는 한편, 중국의 일방적인 현상 변경 시도에 맞서는 거대한 방파제 역할을 하고 있다.

군사 전문가들은 이번 전개가 미국과 일본, 필리핀, 호주 등 역내 파트너 국가들 간에 급속도로 강화되고 있는 안보 공조의 연장선상에 있다고 분석한다. 최근 미·일·필 3국은 남치나해에서 대규모 입체 연합 해상 훈련을 완료하며 다자간 상호 운용성을 점검한 바 있으며, 여기에 미 해군의 상징적 전략 자산인 핵추진 항공모함까지 직접 구원 투수로 등판하면서 역내 안보 연대의 결속력을 정점에 올려놓았다는 평가다.

미 항모강습단의 남지나해 진입에 대해 중국 측은 거세게 반발하며 즉각적인 경계 태세 강화에 나선 것으로 전해졌다. 중국 인민해방군(PLA) 남부전구는 남지나해 해역에 미 해군항모가 전개됨에 따라 해공군 정찰기와 전투함들을 긴급 출동시켜 항모강습단의 이동 경로를 밀착 감시 및 정찰하고 있다. 중국 정부 역시 외교부 대변인 브리핑 등을 통해 “역외 국가인 미국이 남치나해 문제에 불법적으로 개입하여 지역의 평화와 안정을 심각하게 훼손하고 있다”고 비난하며, 남치나해 대부분의 해역에 대한 자국의 역사적 영유권 주장을 고수하고 있다.

현재 남치나해 해역은 미 항모강습단을 비롯해 중국 해군 함정, 중국 해경선, 필리핀 해군 및 해양경비대 경비함 등 수십 척의 군함과 관공선들이 촘촘히 얽혀 항해하는 전례 없는 ‘밀집해역(Crowded Waters)’으로 변모했다. 이에 따라 단순한 소국과 대국 간의 지역적 영유권 다툼이었던 남치나해 분쟁은 이제 미·중 간의 패권 경쟁과 안보 동맹의 실효성을 가늠하는 세계 최대의 지정학적 시험대로 전락했다.

안보 전문가들은 남치나해에 전력 밀도가 극도로 높아짐에 따라 오판이나 실수, 혹은 의도치 않은 작은 충돌이 순식간에 대형 군사적 무력 충돌(Escalation into Conflict)로 확대될 수 있다는 점을 가장 우려하고 있다. 이제 남치나해 문제는 동맹 간의 결속력과 억제력을 증명하는 공간인 동시에, 대립하는 거대 강대국들이 과연 상황을 통제하고 무력 충돌 없이 위기를 관리(Crisis Management)해 낼 수 있는가를 평가받는 엄중한 시험대가 되었다.

글로벌 해상 물동량의 30% 이상이 통과하고 풍부한 지하자원이 매장된 남치나해에서의 긴장 고조는 비단 동남아시아 지역에 국한되지 않고 한반도를 포함한 동아시아 전체의 안보 및 글로벌 공급망에 직간접적인 파장을 미칠 수밖에 없다. 미국과 중국의 전략적 대립이 남치나해 한복판에서 항공모함과 군함들의 실전 배치 형태로 구체화됨에 따라, 향후 인도·태평양 지역의 해상 주도권을 둘러싼 미·중 간의 팽팽한 힘겨루기는 한층 더 격화될 전망이다.