2026-07-22 온라인뉴스팀

인구 1,000명당 출생아 수 5.63명으로 사상 최저치 경신 / 2015년 한 자녀 정책 전면 폐지에도 저출생 가속화… 보육비·부동산 부담 및 청년층 결혼·출산 기피 고착화 / 생산연령인구 감소·연금 재정 압박 등 ‘부유해지기 전에 늙어가는’ 구조적 위기 심화 / 세계 공장 입지 흔들리며 글로벌 경제 및 공급망에도 장기적 충격 불가피

[익스퍼트인사이트 온라인뉴스팀] 세계 2위의 경제 대국인 중국의 저출생·고령화 위기가 예상보다 훨씬 가파른 속도로 심화되고 있다. 중국 국가통계국(NBS)이 발표한 2025년 인구 동향 데이터에 따르면, 인구 1,000명당 출생아 수를 의미하는 조출생률(Crude Birth Rate)이 5.63명을 기록하며 현대 통계 집계 이래 역대 최저치를 경신한 것으로 확인됐다. 이는 중국 정부가 지난 2015년 산아제한의 상징이었던 35년간의 ‘한 자녀 정책’을 전면 폐지하고 다자녀 장려 정책으로 전격 선회한 지 10년 만에 맞이한 참담한 결과다. 영국 일간지 가디언(The Guardian)과 글로벌 금융 플랫폼 바차트(Barchart) 등 주요 외신들은 해당 통계 시각화 자료를 일제히 조명하며, 중국의 인구 구조적 위기가 단순한 인구 감소를 넘어 국가 경제의 역동성을 훼손하고 세계 공급망 전반에 심대한 파장을 미칠 것이라고 비중 있게 보도했다.

공개된 인구 추이 그래프를 정밀하게 분석해 보면, 2000년대 초반 인구 1,000명당 14명 수준을 유지하던 중국의 조출생률은 완만한 감소세를 이어오다가 2015년 한 자녀 정책 폐지 직후 일시적인 반등세를 보였다. 그러나 정책 전환으로 인한 출산 유인 효과는 극히 단기에 그쳤다. 중국 당국이 2016년 ‘두 자녀 정책’, 2021년 ‘세 자녀 정책’을 순차적으로 허용하고, 각 지방정부가 현금성 보조금 지급, 주택 구입 우대 혜택, 육아휴직 기간 연장 등 가용한 모든 저출생 대책을 총동원했음에도 불구하고 출생률은 2017년부터 단 한 번의 반등 없이 거침없는 하향 곡선을 그렸다. 결국 2025년 5.63명이라는 사상 최저치에 도달함으로써, 정책적 인센티브만으로는 가파르게 떨어지는 출산율을 막아서기에 역부족이었음이 명백히 입증됐다.

인구학자들과 경제 전문가들은 중국 청년층이 출산을 강력히 거부하는 근본 원인으로 천문학적인 자녀 양육 비용과 경제적 불확실성을 꼽는다. 중국은 주요 선진국들과 비교했을 때도 가구 소득 대비 자녀를 양육하는 데 드는 비용의 비율이 세계 최고 수준에 달하는 국가 중 하나다. 치열한 사회적 경쟁 속에서 비롯된 사교육비 부담, 과도하게 치솟은 대도시 주택 가격, 그리고 최근 수년간 지속되고 있는 부동산 시장 침체와 청년 실업률 고공행진은 젊은 세대가 가정을 꾸리고 자녀를 낳아 키울 엄두를 내지 못하게 만드는 핵심 요인으로 작용하고 있다. 이에 따라 청년층 사이에서는 치열한 경쟁 구도에서 이탈해 최소한의 생계만 유지하는 ‘탕핑(躺平)’ 현상과 극심한 내적 소모를 뜻하는 ‘네이쥐안(內卷·내권)’ 정서가 고착화되었으며, 결혼과 출산을 삶의 필수적 요소로 여기지 않는 가치관 변화가 빠르게 확산되고 있다.

이러한 전례 없는 저출생 심화는 중국 경제의 성장 동력을 밑바탕에서부터 흔드는 ‘인구 절벽’ 현상을 가속화하고 있다. 15세부터 64세까지의 생산연령인구가 급격히 줄어드는 반면, 60세 이상 고령 인구 비중은 가파르게 상승하면서 인구 고령화 수위가 위험 수준에 다다랐다. 유엔(UN) 및 주요 인구 연구 기관들은 중국의 합계출산율이 이미 인구 유지에 필요한 대체출산율(2.1명)을 대폭 하회하고 있으며, 한국과 일본 등 먼저 초저출생을 경험한 동아시아 국가들의 수순을 더욱 빠른 속도로 밟아가고 있다고 경고한다. 특히 중국은 1인당 국민소득이 충분히 높은 수준에 도달하기도 전에 사회 전체가 먼저 늙어버리는 이른바 ‘미부선늙(未富先老)’의 구조적 덫에 깊이 빠져들었다는 분석이 지배적이다.

급격한 인구 고령화와 출생아 수 감소는 노동력 부족에 따른 국가 생산성 저하를 유발할 뿐만 아니라, 국가 연금 재정의 빠른 고갈과 사회보장 및 의료비 지출의 폭증을 초래한다. 이는 정부의 재정적 부담을 극대화하여 미래 첨단 산업 투자나 경제 활성화 정책에 투입할 재원을 압박하는 악순환을 형성하게 된다. 또한 ‘세계의 공장’ 역할을 해왔던 중국의 풍부하고 저렴한 노동력 기반이 무너지면서, 글로벌 제조업체들의 생산 비용 상승과 이에 따른 장기적인 세계적 인플레이션 압력 유발 가능성도 제기된다. 세계 최대 내수 시장 중 하나인 중국의 소비 여력이 위축될 경우, 중국 시장 의존도가 높은 주변국 경제와 글로벌 기업들에게도 심각한 연쇄 충격이 불가피하다.

결국 이번 2025년 조출생률 5.63명 발표는 중국이 직면한 인구 위기가 단기간 내에 해결될 수 없는 구조적 문제임을 다시 한번 명확히 보여주고 있다. 글로벌 투자은행(IB) 및 전문가들은 중국 정부가 단편적인 현금성 지원이나 산아제한 규제 완화라는 미봉책에서 벗어나, 청년층의 고용 안정성을 확보하고 과도한 주거 및 교육비 부담을 경감하는 등 사회 전반의 근본적인 구조 개혁에 나서지 않는 한 인구 감소의 물결을 막아서기는 불가능할 것이라고 입을 모은다. 수십 년간 중국 경제 성장의 견인차 역할을 했던 인구 봉리(성장 과실)가 완전히 소멸한 상황에서, 인구 절벽이라는 거대한 도전 과제를 중국 당국이 어떻게 극복해 나갈지 전 세계 금융시장의 시선이 집중되고 있다.