2026-05-16 온라인뉴스팀

트럼프 2기 첫 주한미국대사 인준 절차 돌입… 이르면 내달 중순 부임 전망, 사상 첫 하원의원 출신이자 두 번째 한국계 대사 탄생 임박

[익스퍼트인사이트 온라인뉴스팀] 도널드 트럼프 미국 대통령이 자신의 2기 행정부 첫 주한 미국대사 후보자로 전격 지명한 한국계 미셸 스틸(70·한국명 박은주) 전 연방 하원의원에 대한 미 연방 상원 외교위원회의 인사 청문회가 현지시간으로 오는 20일 개최된다. 이로써 지난해 전임 조 바이든 행정부 시절 임명된 필립 골드버그 전 대사가 이임한 이후 무려 15개월 가까이 장기 공석 상태로 이어지던 주한 미국대사 자리가 마침내 채워지며, 한미 외교 전선에 본격적인 정비가 이루어질 전망이다. 미 연방 상원 외교위원회 공식 홈페이지와 워싱턴 외교 소식통에 따르면, 외교위는 오는 20일 오전 10시 워싱턴 DC에 위치한 상원 의원회관에서 스틸 주한대사 후보자를 비롯해 마이클 마부크지안 주노르웨이 대사 후보자, 브록 달 국무부 법률고문 후보자 등에 대한 통합 인사 청문회를 진행할 예정이라고 공식 발표했다. 트럼프 대통령이 지난 3월 13일 스틸 후보자를 주한대사로 공식 지명한 지 약 두 달 만에 상원 인준을 위한 첫 관문인 청문회 일정이 확정된 것이다. 미국에서 외국 주재 대사로 임명되기 위해서는 반드시 연방 상원 외교위원회의 청문회를 거친 뒤 상임위 위원들의 찬반 투표를 통과해야 하며, 이후 상원 전체회의에서도 인준안이 가결되어야 최종 임명 절차가 완료된다. 워싱턴 정가에서는 한미 동맹의 중요성과 스틸 후보자의 높은 정치적 인지도, 그리고 공화당이 상원 과반을 차지하고 있는 현재의 정치 지형을 감안할 때 인준안이 큰 무리 없이 조속히 통과될 것으로 내다보고 있다. 이에 따라 청문회 이후 행정적 절차와 아그레망(외교사절 임명 동의) 갱신 등을 고려하면, 스틸 후보자는 이르면 오는 6월 중순이나 늦어도 6월 말에는 서울에 공식 부임해 대사로서의 직무를 시작할 수 있을 것으로 관측된다.

현재 주한 미국대사직은 지난해 1월 필립 골드버그 전 대사가 임기를 마치고 이임한 뒤 1년이 넘는 기간 동안 대사 대리 체제로 운영되어 왔다. 이처럼 15개월이라는 장기간 동안 대사가 공석으로 남아 있었던 탓에, 급변하는 한반도 정세와 미중 갈등의 소용돌이 속에서 한미 양국 간의 고위급 소통과 전략적 조율에 일부 공백이 발생하는 것 아니냐는 우려가 국내외 외교가에서 지속적으로 제기되어 왔다. 특히 트럼프 2기 행정부 출범 이후 방위비 분담금 재협상 압박, 대중국 반도체 수출 규제, 북핵 대응을 위한 확장억제 실행력 강화 등 굵직한 한미 간 현안들이 산적한 상황에서, 백악관 및 국무부와 핫라인을 가동할 수 있는 정식 대사의 부임은 무엇보다 시급한 과제로 꼽혀왔다. 이러한 시점에 도널드 트럼프 대통령이 자신의 측근이자 당내 보수 진영에서 두터운 신망을 받고 있는 스틸 후보자를 발탁하고, 상원이 신속하게 청문회 기일을 잡은 것은 한미 동맹을 안정적으로 관리하겠다는 워싱턴의 강력한 의지가 반영된 결과라는 해석이 지배적이다.

1955년 대한민국 서울에서 태어난 미셸 스틸 후보자는 1975년 가족과 함께 미국으로 이주한 전형적인 아메리칸드림의 상징이자 이민 1세대 정치인이다. 미국 이주 이후 캘리포니아주에서 조세형평국 선출 위원을 지내며 공직 생활을 시작했고, 이후 오렌지카운티 수퍼바이저(행정책임자) 등을 역임하며 탁월한 행정 능력과 지역구 관리 역량을 인정받았다. 이어 지난 2020년 연방 하원의원 선거에 공화당 소속으로 출마해 당선되면서 워싱턴 정가에 화려하게 입성했다. 2022년 재선에 성공하며 의정 활동을 이어갔으나, 아쉽게도 2024년 선거에서는 박빙의 승부 끝에 낙선의 고배를 마셨다. 비록 트럼프 대통령과 직접적인 혈연이나 오랜 사적 인연은 없는 것으로 알려졌으나, 그의 배우자인 숀 스틸 전 캘리포니아 공화당 의장이 당내에서 막강한 영향력을 행사하는 원로 인사이자 트럼프 대통령의 핵심 지지 기반 중 한 명이라는 점에서 트럼프 2기 행정부 핵심 인사들과의 교감이 매우 깊은 것으로 평가받는다.

스틸 후보자가 상원의 최종 인준을 통과해 주한 미국대사로 공식 부임하게 되면, 한국 외교사 및 미국 이민사 측면에서 여러 가지 기념비적인 이정표를 세우게 된다. 우선 그는 지난 2011년부터 2014년까지 재임한 성 김 전 국무부 대북특별대표에 이어 역대 두 번째 한국계 주한 미국대사가 된다. 또한 2008년부터 2011년까지 주한 미국대사를 지낸 캐슬린 스티븐슨(한국명 심은경) 전 대사에 이어 사상 두 번째 여성 주한 미국대사라는 타이틀도 거머쥐게 된다. 무엇보다 직업 외교관이나 학계, 혹은 순수 관료 출신이 주를 이루었던 역대 주한 미국대사들과 달리, 미 연방 하원의원을 지낸 정통 정치인 출신으로는 사상 최초로 주한 미국대사에 임명된다는 점에서 그 의미가 남다르다. 정통 정치인 출신 대사는 워싱턴 의회와 백악관에 직접적인 영향력을 행사할 수 있고, 정무적 판단력이 뛰어나 양국 간의 민감한 정치·경제적 현안을 보다 거시적이고 과감하게 해결할 수 있는 독보적인 장점을 지닌다.

이번 20일에 열릴 인사 청문회에서는 한미 관계의 가장 뜨거운 감자인 대북 정책과 안보 공약, 그리고 경제 안보 현안에 대한 집중적인 검증이 이루어질 것으로 보인다. 스틸 후보자는 과거 하원의원 재직 시절 한미 자유무역협정(FTA)의 전폭적인 지지 의사를 밝혀왔을 뿐만 아니라, 북한의 무모한 핵·미사일 도발을 강력히 규탄하고 북한 주민들의 인권 개선 문제를 국제사회에 공론화하는 데 앞장서는 등 대표적인 ‘친한파’이자 강경 보수 성향의 대북관을 보여왔다. 따라서 이번 청문회에서도 한미 간의 연합 방위 태세 강화와 핵협의그룹(NCG)을 통한 실질적 확장억제 구현 방안, 그리고 날로 고조되는 북·러 군사 밀착에 대응하기 위한 한·미·일 3국 안보 협력의 지속성 확보 방안 등에 대해 매파적인 입장을 견지할 것으로 예상된다. 아울러 트럼프 2기 행정부의 핵심 기조인 ‘미국 우선주의’와 보호무역주의 정책 기조 속에서 한국 기업들의 대미 투자 보호 및 공급망 재편 과정에서의 한미 협력 방안에 대해서도 심도 있는 질의와 답변이 오갈 전망이다.

대한민국 정부와 외교가는 스틸 후보자의 청문회 개최 소식에 대해 크게 환영하며 안도하는 분위기다. 대통령실과 외교부 관계자들은 스틸 후보자가 한국어와 한국 문화에 완벽하게 정통할 뿐만 아니라, 하원의원 시절부터 한국의 국익과 한미 동맹의 가치를 깊이 이해해 온 인물인 만큼 향후 트럼프 2기 행정부와의 외교 채널을 구축하는 데 있어 더할 나위 없이 훌륭한 가교 역할을 해줄 것으로 기대하고 있다. 국내 일각에서는 그의 보수적인 성향이 남북 관계의 유연성을 제약할 수 있다는 우려를 제기하기도 하지만, 정부 고위 관계자는 “스틸 후보자의 확고한 동맹 중시 철학은 한미 동맹 관계를 더욱 굳건하게 꾸려나가는 데 있어 전혀 문제가 되지 않으며, 오히려 양국의 신뢰를 한 단계 격상시키는 계기가 될 것”이라고 강조했다. 장기화된 15개월간의 외교적 공석 사태가 마침내 종지부를 찍게 되면서, 다가오는 20일 청문회와 이후 펼쳐질 ‘미셸 스틸 호(號)’ 주한 미국대사관의 새로운 행보에 전 세계 외교가의 이목이 집중되고 있다.