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2026-08-26 온라인뉴스팀

글로벌 암 백신 상용화 기대감 속 中 바이오테크 기업 100개 이상 암 치료 백신 파이프라인 가동

[익스퍼트인사이트 온라인뉴스팀] 미국 모더나(Moderna)와 머크(MSD)가 주도하는 메신저 리보핵산(mRNA) 기반 개인 맞춤형 암 백신의 임상적 돌파구에 힘입어 전 세계 암 치료 패러다임이 급변하는 가운데, 중국 바이오테크 기업들이 100개가 넘는 암 백신 개발 파이프라인을 동시다발적으로 가동하며 ‘중국판 모더나’를 향한 맹렬한 추격전에 돌입했다. 글로벌 자본시장에서 암 백신이 차세대 블록버스터 신약으로 급부상하자 홍콩 증시와 중국 본토 A주에 상장된 주요 바이오 기업들의 주가가 일제히 폭등하는 등 바이오 투자 광풍이 거세게 휘몰아치고 있다.

홍콩 유력 영자지 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 ‘시장 열풍 속 모더나식 암 백신 개발에 뛰어든 중국(China rushes to develop Moderna-style cancer vaccines amid market frenzy)’이라는 제하의 기사를 통해, 중국 제약·바이오 업계가 암 정복을 목표로 한 혁신 신약 개발에 전례 없는 속도로 자본과 연구 인력을 쏟아붓고 있다고 보도했다. 매체는 이미 100여 개 이상의 암 백신 후보물질이 중국 내에서 전임상 및 임상시험 단계에 진입해 있으며, 최근 모더나의 긍정적인 임상 3상 데이터와 글로벌 신약 허가 가시화에 힘입어 중국 관련 기업들의 기업가치가 천문학적으로 치솟고 있다고 전했다.

이번 암 백신 열풍의 핵심은 코로나19 팬데믹을 통해 안전성과 유효성이 입증된 mRNA 플랫폼을 인류 최대의 난치병인 ‘암’ 치료에 적용하는 데 있다. 전통적인 감염병 백신이 외부 바이러스 침입을 사전에 막는 ‘예방용’이라면, 현재 개발 중인 치료용 암 백신은 환자의 암 조직을 유전자 시퀀싱(NGS)으로 정밀 분석해 정상 세포에는 없고 암세포에만 특이적으로 발현되는 돌연변이 단백질인 ‘신생항원(Neoantigen)’을 찾아내는 맞춤형 치료제다. 이 신생항원 정보를 담은 mRNA를 환자 체내에 주입하면, 인체의 면역 시스템이 암세포를 외부 침입자로 인식해 세포독성 T세포(CD8+ T Cell)를 대량 증식시키고 종양을 정밀 타격해 파괴하는 원리다.

특히 키트루다(Keytruda) 등 기존 면역관문억제제와의 병용 투여 시 수술 후 재발률과 사망 위험을 획기적으로 낮춘다는 글로벌 임상 결과들이 잇따라 발표되면서, 암 백신은 표적항암제와 면역항암제를 잇는 ‘제3세대 항암 혁명’으로 평가받고 있다. 이에 따라 중국 바이오 기업들은 간암, 식도암, 위암, 비인두암 등 아시아인에게 유독 발병률이 높은 난치성 암종을 중심으로 독자적인 mRNA 암 백신 개발을 가속화하고 있다.

중국 바이오텍들이 이처럼 단기간에 100여 개가 넘는 방대한 파이프라인을 구축할 수 있었던 배경에는 막대한 임상 환자 풀(Pool)과 정부의 전폭적인 ‘바이오 굴기’ 육성 정책이 자리 잡고 있다. 중국은 전 세계에서 가장 많은 암 환자 데이터를 보유하고 있어 신생항원 라이브러리를 구축하고 인공지능(AI) 기반으로 항원을 예측하는 머신러닝 모델을 고도화하는 데 최적의 환경을 갖추고 있다. 여기에 중국 국가약품감독관리국(NMPA)의 신속 심사 제도, 상하이·장쑤성·광둥성 등지에 조성된 첨단 바이오 클러스터, 상대적으로 저렴한 임상 비용 등이 결합되면서 글로벌 제약사들보다 훨씬 빠른 속도로 후보물질을 임상 단계로 진입시키고 있다는 평가다.

이에 따라 자본시장의 반응도 폭발적이다. 홍콩 및 상하이 증시에 상장된 mRNA 플랫폼 개발사, 지질나노입자(LNP) 제형 기술 보유 기업, 유전자 분석 전문 기업들의 주가는 연일 신고가를 경신하고 있다. 벤처캐피털(VC)과 글로벌 사모펀드들 역시 중국 바이오 스타트업들을 상대로 대규모 프리 IPO(상장 전 지분 투자)와 라이선스 인(기술 도입) 계약을 잇달아 체결하며 자금을 쏟아붓고 있다.

그러나 장밋빛 기대감 이면에 도사린 기술적 장벽과 시장 과열에 대한 경고음도 적지 않다. 가장 큰 난제는 mRNA를 세포 내로 안전하게 전달하는 핵심 기술인 ‘지질나노입자(LNP)’ 및 변형 뉴클레오시드 관련 원천 특허를 모더나, 바이온텍(BioNTech), 아뷰투스(Arbutus) 등 소수의 미국·유럽 선도 기업들이 독점하고 있다는 점이다. 중국 기업들이 글로벌 시장으로 진출하기 위해서는 특허 침해 소송을 회피할 수 있는 독자적인 전달체 기술을 개발하거나 막대한 로열티를 지불해야 하는 부담을 안고 있다.

또한 암 백신의 특성상 개별 환자 맞춤형 제조 과정에서 발생하는 높은 생산 단가와 긴 제조 소요 시간, 그리고 대규모 다국가 임상 3상을 통해 장기 무진행 생존율(PFS)과 전체 생존율(OS) 개선을 최종 입증해야 하는 험난한 검증 과정이 남아 있다. 글로벌 종양학 전문가들은 “현재 중국 증시에 형성된 기대감 중 상당 부분은 초기 임상 단계의 유망성에 기반한 투기적 열풍일 수 있다”며 “수많은 파이프라인 중 실제 상용화와 통계적 유의성을 증명해 낼 기업은 소수에 불과할 것”이라고 신중한 접근을 당부했다.

그럼에도 불구하고 중국의 공격적인 암 백신 개발 행보는 글로벌 바이오헬스 산업의 지형을 뒤흔드는 중대한 전략적 변수로 부상하고 있다. 반도체와 인공지능에 이어 바이오테크 분야에서도 미·중 기술 패권 전쟁이 본격화되는 가운데, 100여 개가 넘는 중국의 암 백신 후보물질들이 과연 글로벌 암 치료 시장의 판도를 바꾸고 난치성 암 환자들에게 새로운 생명의 희망을 전할 수 있을지 전 세계 의학계와 금융시장의 이목이 집중되고 있다.